Катастрофа американского корабля многоразового использования Columbia может фактически похоронить программу строительства Международной космической станции и вообще полеты человека в космос. Уже объявлено о приостановке на неопределенный срок всех полетов шаттлов. После катастрофы в 1986 году корабля Challenger, американцы не летали в космос более двух лет. Российские специалисты считают, что NASA не возобновит свою программу пилотируемых полетов до тех пор, пока эксперты не докопаются до причины гибели челнока и не устранят саму возможность появления подобных неисправностей. Однако, как полагают эксперты, если в результате расследования выяснится, что катастрофа произошла не из-за какого-то единичного дефекта или трагического стечения обстоятельств, то все будет намного хуже.

«Дефект может носить системный характер. Например, старение системы крепления плиток на обшивку. Тогда все шаттлы придется либо переоборудовать, либо списывать. А новый тип кораблей NASA сможет построить только через несколько лет».

В любом случае, по мнению эксперта, все полеты челноков, намеченные на 2003 год (апрель, май, август и сентябрь), американцы отменят или перенесут на следующий год. Естественно, та же судьба постигнет и шесть стартов 2004 года и остальные запуски челноков.
А это означает, что практически будет похоронен самый амбициозный международный проект — строительство Международной космической станции. До 2008 г. шаттлы должны были слетать 25 раз только для того, чтобы достроить эту станцию. Заменить их практически будет нечем. Согласованный всеми странами-участниками (США, Россия, Канада, Европа и Япония) проект станции не предусматривает ее строительство только с помощью российских или европейских ракет.

~Но дело не только в технических деталях проекта. Все страны-участники испытывают серьезные финансовые трудности и не могут увеличивать расходы на космическую станцию. Российская сторона заполнить прореху в графике запусков не сможет. «На официальном уровне представители «Росавиакосмоса» могут попытаться успокоить народ. Однако правда в том, что даже если американцы заплатят нам, чтобы отправлять элементы МКС на российских кораблях, то заводы просто не смогут обеспечить такое количество запусков. Ведь даже один корабль построить — это два года напряженной и кропотливой работы. А заводы наши космические в аховом состоянии. Поэтому максимум, на что мы способны, – обеспечить одну ракету-носитель в год в дополнение к существующей программе строительства».

Так что работающие сейчас на орбите космонавты Кен Бауэрсокс, Дональд Петит и Николай Бударин могут стать последним экипажем орбитальной станции. Согласно сообщениям NASA, срок их пребывания на орбите будет продлен до июня, потому что планировавшаяся на март этого года смена команды не состоится. Вполне возможно, что дополнительное время этот экипаж потратит на то, чтобы законсервировать станцию перед продолжительным автоматическим полетом. Точно так же может быть изменена программа полета корабля «Союз ТМА-2», экипаж опытного космонавта Геннадия Падалкина (пока в него входит испанец Педро Дуке) вместо выполнения научной программы будет помогать закрывать международную станцию.

Во время разговора с корреспондентом «Газеты.Ru» один из российских специалистов пришел к выводу, что программа строительства станции как минимум «сильно замедлится». И не исключено, что МКС придется консервировать на несколько лет.

А без американцев летать в космос российским кораблям нет никакого смысла.

Развиваться станция не сможет, а летать на нее только для того, чтобы поддерживать ее полупостроенном состоянии - слишком вздорная идея для не слишком богатой России.

Следующий старт с мыса Канаверал намечался на 24 марта 2003 года. Челнок Atlantis должен был доставить на МКС новый долговременный экипаж. Однако теперь челноки стартуют — если взлетят вообще — только после обнаружения причин гибели Columbia.

Единственное, что может спасти программу, – это жесткая позиция президента США Джорджа Буша.

Он уже сделал заявление, что гибель челнока не остановит американцев в стремлении освоить космос. Теперь ему осталось доказать обоснованность своего заявления в Конгрессе. Американская общественность уже давно весьма скептически оценивает необходимость миллиардных трат на космические исследования. И счесть, что 14 человек, потерянных в катастрофах шаттлов, — достаточный повод для того, чтобы полностью прекратить полеты американцев в космос.
И тогда единственными представителями человечества в космосе могут остаться китайцы. Старт своего корабля с двумя членами экипажа на борту они наметили на осень этого года.