Народную артистку России Нину Русланову нашли в возрасте двух месяцев в городе Богодухов в конце февраля 1946 года, поэтому дату своего рождения актриса выбрала сама – 5 декабря 1945-го.

Имя ей предположительно дали воспитатели, а фамилию — инспекторша детских домов, которая назвала девочку в честь певицы Лидии Руслановой. Сменив пять детских домов, Русланова поступила в ремесленное училище. Окончив его, подала документы в театральный институт Харькова, а через два года поступила в Театральное училище им. Щукина в Москве. Дебютный фильм Киры Муратовой «Короткие встречи», где Русланова сыграла свою первую кинороль, посмотрели 4,4 млн зрителей. С 1967 по 2009 год они сняли вместе вместе семь картин, в числе которых: «Познавая белый свет», «Среди серых камней», «Чеховские мотивы», «Настройщик», «Два в одном» и «Мелодия для шарманки».

В 1969 году Русланова поступила в труппу театра им. Вахтангова. В 1971-м сыграла главную женскую роль в историческом сериале «Тени исчезают в полдень». В 1975 году снялась в хите советского проката Георгия Данелии «Афоня», у которого она позднее также появилась в драме «Слезы капали» и научно-фантастической комедии «Кин-Дза-Дза». Русланова также снялась в фильмах «Остановился поезд» Вадима Абдрашитова, «Завтра была война» Юрия Кары, «Мой друг Иван Лапшин» Алексея Германа, «Собачье сердце» Владимира Бортко, «Автостоп» Никиты Михалкова, «Небеса обетованные» Эльдара Рязанова, «Мама, не горюй!» Максима Пежемского, «Жила-была одна баба» Андрея Смирнова, а также в сериалах «Тайны дворцовых переворотов», «Участок», «Моя прекрасная няня» и «Папины дочки».

В 2019 году ДНК-тест помог ей установить вероятных кровных родственников, которыми оказались жительницы Перми.