К полету Путин готовился основательно. Перед тем как сесть в бомбардировщик, президент прямо в аэропорту прошел медосмотр. Главнокомандующего проверил полковник медицинской службы Вячеслав Локшин. Он выяснил, в частности, что давление у президента — 120 на 80. «Давление космическое», — отрапортовал военный врач. «В космос на этот раз не полетим», — отреагировал Путин и отправился переодеваться в летную форму. После он прошел инструктаж по безопасности и системе катапультирования.

Ту-160 — одно из ключевых средств российского ядерного щита.

Самолет, на котором полетел Путин, называется «Павел Таран» — в честь летчика — Героя Советского Союза. Самолет летает со сверхзвуковой скоростью и предназначен для поражения ядерным и обычным оружием целей в удаленных географических районах и в глубоком тылу континентальных театров военных действий. Это относительно новая техника: на вооружение ее начали поставлять 18 лет назад, и в Российской армии таких самолетов всего 19 штук.

В кабине бомбардировщика президент сразу уселся в кресло командира экипажа. С ним в полет отправились заместитель командующего дальней авиацией генерал-майор Анатолий Жихарев, который и повел машину, а также два штурмана-оператора — полковник Владимир Адамов и подполковник Олег Баранов. Сопровождал Путина еще один Ту-160, которым управлял командующий 37-й воздушной армией генерал-лейтенант Игорь Хворов.

Сначала самолеты полетели в сторону Нижнего Новгорода, где набрали сверхзвуковую скорость.

Известно, что перегрузки экипажа в момент преодоления сверхзвукового барьера составляли 2–2,5g. Полет бомбардировщиков на низкой высоте наблюдали жители города. После Нижнего Новгорода самолеты, по данным командного пункта, совершили пуск четырех крылатых ракет в специально заданный район (каждый — по две ракеты). Ракеты, как доложили военные, успешно поразили наземные цели. После этого самолеты развернулись, чтобы лететь в район учений дальней авиации ВВС и Северного флота — в Баренцевом море. В это время к ним подлетел самолет-танкер Ил-78. Он дозаправил бомбардировщики, чтобы они смогли беспрепятственно добраться к вечеру до военного аэродрома на северо-западе России. При этом перед самым приземлением на аэродроме города Оленегорска в Мурманской области самолеты пролетели на предельно малой высоте — 200 метров — на скорости 900 км/ч.

Это далеко не первый полет президента на самолете Минобороны — к военной авиации российского лидера тянет давно. Самый знаменитый полет Путин совершил на двухместном истребителе Су-27 за пять дней до президентских выборов 2000 года. Тогда еще и. о. главы государства летал по маршруту Краснодар — Грозный. В 2004 году Путин снова направился в Чечню на почтовом самолете Минобороны Ту-134.

Возможно, в таких машинах президент чувствует себя безопаснее: его обычный гражданский лайнер Ил-96 уже дважды ломался. Первый раз, еще во время испытаний, в двигатель самолета попала птица, а во второй раз, в июле этого года, президентский борт отказал во время визита Путина в Финляндию.

Российский лидер возвращался в итоге на резервном лайнере.

Путин и министр обороны Сергей Иванов, который в августе 2003 году уже опробовал Ту-160 (министр совершил учебно-боевой вылет), планируют вместе следить за ходом очередных учений в Баренцевом море. Гвоздем этих учений должен стать пуск баллистической ракеты по полигону Кура на Камчатке со стратегического подводного ракетоносца. Год назад подобный пуск закончился конфузом — на глазах у президента ракеты, пущенные с крейсера «Новомосковск», не взлетели, и главком ВМФ Владимир Куроедов спешно объявил все произошедшее «условными пусками». Ожидается, что по итогам нынешних учений Северного флота президент сделает кадровые перестановки в руководстве ВМФ. Военные маневры должны показать, сможет ли начальник штаба ВМФ Владимир Масорин сменить действующего главкома ВМФ Владимира Куроедова.