Во вторник NASA официально уведомило Организацию Объединенных Наций и Международное агентство по атомной энергии (МАГАТЭ) о готовящемся запуске миссии New Horisons. Старт АМС запланирован на 17 января, станция несет на себе 10,5 килограммов радиоактивного вещества.

Миссия New Horisons отправляется изучать самую отдаленную планету Солнечной системы – Плутон, его спутники и еще более удаленные объекты пояса Койпера, достигнуть которых станция должна через девять-десять лет. Так как исследования пройдут на большом удалении от Солнца, воспользоваться солнечными батареями не удастся.

Подготовка полета к Плутону началась еще в 1989 году, но пять программ одна за другой свернулись еще до стадии эскиза аппарата. Проект New Horisons разрабатывается с 2001 года.

Запуск станции осуществит с мыса Канаверал ракета-носитель Атлас V. Стартовая траектория проложена над югом Африки и Австралии. ООН уведомило страны, над которыми пролетит New Horisons, о возможном падении. Если случится авария, то США окажет помощь в очистке окружающей среды.

Экологи протестуют против старта, считая риск загрязнения атмосферы и поверхности Земли слишком большим. По меньшей мере 25 американских космических аппаратов с радиоизотопами взлетали с Земли за историю космонавтики. Известно о двух авариях: 1964 года, когда погиб аппарат 5BN-3, и 1970 года при возвращении неудачной экспедиции Аполло-13, когда 3,8 килограмма плутония, предназначенных для экспериментов на поверхности Луны, затонули в желобе Тонга в Тихом океане.

Впрочем, против запуска New Horisons будет выступать всего 30 человек у входа на космодром, тогда как против запуска миссии Cassini в 1997 году протестовало 800 человек. NASA оценивает вероятность аварии как 4 к 1000.

В последнее время изучение Плутона развивается в основном благодаря работе телескопа Hubble.

Создана первая сколько-нибудь подробная карта планеты, в октябре 2005 года открыты два новых спутника Плутона.

По предварительным данным, они имеют диаметры от 110 до 160 км и расположены на расстояниях 50 и 65 тысяч километров от Плутона (намного дальше, чем Харон). Для окончательного подтверждения существования спутников в нынешнем году планируется провести серию наблюдений при помощи телескопа, специально посвященную этим объектам. В программе же New Horisons – поиск спутников диаметром до 1 км.

В январе 2006 года стал известен и точный диаметр Харона на основании покрытия им звезды 15-звездной величины UCAC2 26257135. Уточненный диаметр составил 606 км с погрешностью в 8 км. На материалах тех же наблюдений было получено доказательство отсутствия у него атмосферы. Если она и наличествует, то как минимум в тысячу раз менее плотная, чем у Плутона. Предел возможно существующего давления – 15 нанобар (то есть 15 миллиардных атмосферы). Определена также плотность Харона: 1,71 грамм на кубический сантиметр. Исходя из общих соображений и новых данных о плотности, ученые предполагают, что Харон состоит не только из скальных пород, но и из кристаллического льда. Кроме того, недавно установлено, что Плутон на 20 градусов холоднее своего спутника. Температура Плутона оказалась равной 40К, Харона – 60К.

До достижения зондом New Horisons объектов телескоп продолжит интенсивно исследовать систему Плутона, чтобы максимально полно провести изучение одной из самых загадочных планет Солнечной системы «на месте».