Концерн «Газпром» отказался от спонсорской поддержки команды «Формулы-1» «Минарди» еще минувшей зимой. Как уточнили «Газете.Ru» в пресс-службе «Газпрома», контракт компании с «Минарди» был рассчитан лишь на прошлый год и являлся рекламным, так что появление логотипа «Газпрома» на машинах «Минарди» в первых гонках нового сезона было инициативой самой итальянской команды.

18 августа 2002 года в Будапеште перед очередным этапом «Формулы-1» - Гран-при Венгрии - команда KL Minardi Asiatech объявила о подписании партнерского соглашения с «Газпромом». Как обычно, финансовые аспекты сделки остались без комментариев. Однако известно, что в современной «Формуле-1» трудно рассчитывать на серьезные результаты, имея бюджет менее 75 млн евро. Расходы «Минарди» составляют примерно 50 млн евро в год, и, по неофициальным данным, российский газовый концерн мог покрыть 20–40% этой суммы.

Этот шаг тогда практически спас команду от финансового краха. «Мы точно останемся в «Формуле-1». Что бы ни произошло. Два месяца назад я не мог сказать то же самое. Всего за несколько месяцев произошли колоссальные изменения. Теперь нас спонсирует «Газпром», мы получили финансовую помощь еще от нескольких компаний. Конечно, наши финансы пока далеки от полного выздоровления, но теперь мы можем быть уверенными в своем будущем», — заявил владелец команды австралиец Пол Стоддарт сразу после подписания контракта.

«Руководство нашей компании довольно сотрудничеством и проектом, который мы осуществили совместно с «Минарди», — обозначил, в свою очередь, приоритеты концерна его исполнительный директор Александр Красненков в ноябре минувшего года. — Участие в «Формуле-1» мы рассматриваем с позиции упрочения нашего имиджа в элите мирового бизнеса. Думаю, что, начав кампанию в этом году, мы сможем продолжить ее и в будущем. Для концерна это только рекламный проект. Мы видим свое сотрудничество только с «Минарди», а не с пилотами. Сотрудничество с командой никак не связано с присутствием в ней русского пилота».

Впрочем, в «Минарди» считают, что «Газпром» сорвал трехлетний договор, фактически оставив команду без средств к существованию.

«Газпром» не вносил деньги в бюджет «Минарди» с конца прошлого года, фактически саботировав подписанный трехлетний контракт на сумму около 20 миллионов долларов», — заявил в воскресенье Стоддарт. «Без этих денег мы сможем закончить сезон, но не сможем развиваться», — добавил босс «Минарди».

В ноябре в Москву приезжал генеральный директор и основатель команды Джанкарло Минарди. Главной целью его визита было подписание контракта со Злобиным, который рассматривался в качестве тест-пилота команды с перспективой дебюта в качестве основного гонщика уже в 2003 году. «Для «Газпрома» будет большой честью и в то же время большой ответственностью помочь дебютировать российскому гонщику в первенстве мира «Формулы-1», — указывалось тогда в официальном коммюнике «Газпрома».

Первый тревожный звонок прозвучал в начале весны, когда оказалось, что Злобин так и не садился за руль «Минарди».

«За всю зиму я так и не проехал ни одного километра за рулём болида «Минарди», — сетовал российский спортсмен. — Те, кто следил за двумя первыми Гран-при сезона, видели рекламные логотипы «Газпрома» на машинах нашей команды. Но беда в том, что российская сторона пока не выполнила своих финансовых обязательств по контракту, хотя синьор Минарди в свое время получил от члена правления «Газпрома» Александра Красненкова необходимые устные и письменные заверения. Вот и получается, что реклама есть, а ездить я не могу. Лично я не волен ничего предпринимать — мне остаётся только ждать и надеяться. У меня с командой трехлетний контракт, и без ведома Джанкарло Минарди я шагу не могу ступить».

«Получается, есть вариант, при котором три года буду сидеть и смотреть гонки по телевизору — это произойдёт, если «Газпром» откажется от сотрудничества с «Минарди», — как будто предвидел ход событий Злобин. — Сумма контракта «Минарди» с газовиками, поверьте, серьезная. Опираясь на это соглашение, команда затем заключила контракты с «Фордом», «Бриджстоуном». И если теперь все сорвется... Нет, об этом даже думать не хочется».

Однако российский газовый концерн не видел проблем. «Газпром» заключал рекламный контракт конкретно с «Минарди», в нем не упоминается фамилия пилота Злобина, у которого отдельный контракт с этой командой. Между «Газпромом» и Злобиным никакого контракта нет. А значит, решения об использовании или неиспользовании Злобина в гонках и тестах полностью зависят от руководства команды, а не от характера взаимоотношений «Газпрома» и «Минарди»,— резюмировал ситуацию в начале весны глава пресс-службы компании Игорь Плотников. Эту информацию Плотников подтвердил «Газете.Ru» и в понедельник: карьера Злобина или другого российского пилота никак не зависит от денег «Газпрома».