Если бы комиссар НХЛ Гэри Беттмен, в один прекрасный день, стал бы, подобно Диогену Синопскому, вдруг среди бела дня расхаживать с фонарем и криками «Ищу человека», то, прежде чем звать людей в белых халатах, стоило бы направить его к западной конференции.

Там можно найти наиболее человечных генеральных менеджеров. Именно здесь приведут к себе и приласкают обиженного судьбой бостонца Рэя Бурка, чтобы затем вручить ему Кубок Стэнли, дабы душа, наконец-таки, нашла успокоение и он мог завершить долгую карьеру. Только на западе, если игрок устал от хоккея, ему дадут сезончик отдохнуть, как это было не так давно с Петером Форсбергом или буквально в прошлом году с Домиником Гашеком.

Благодаря такому подходу команды дают, в принципе, лучший результат. Так, если на востоке есть лишь один клуб, способный, в обход всем рамкам приличия, выигрывать Кубок Стэнли каждый год - «Нью-Джерси», то на западе такой клуб есть в каждом дивизионе.

Лидеры здесь обычно стартуют слабо, давая маленьким клубам побыть вверху таблицы, что тоже, согласитесь, очень гуманно.

Тем не менее, в конце сезона, можно с 90-процентной уверенностью утверждать, что в центральном дивизионе первенствует «Детройт», северозападном - «Колорадо», а тихоокеанском - «Даллас».

Все остальное в западной конференции подлежит время от времени изменению, но только не имена лидеров. Вот и в нынешнем сезоне все три команды вроде как обошлись без больших кадровых вливаний, а ведь выиграют регулярный чемпионат все равно. Впрочем, основная цель этой тройки из года в год - Кубок Стэнли - в прошлом году была унесена у них из под носа «Анахаймом» и доставлена на блюдечке «Нью-Джерси».

В нынешнем сезоне каждый из трех китов запада по-своему предпринимает меры к тому, чтобы эта история не повторилась.

«Детройт» осознал, что пропустил в регулярном чемпионате более двухсот шайб и привлек в свои ряды вратаря Доминика Гашека и защитника Дэриана Хэтчера, который теперь, вместе с Крисом Челиосом и Никласом Лидстремом, сформирует новую оборонительную линию. Зато красные крылья потеряли Игоря Ларионова и Сергея Федорова с учетом возраста Стива Айзермана, в клубе образуется очевидный кризис центрфорвардов. Приглашенный взамен Рэй Уитни - крайний форвард, а значит - стоит ожидать, что такие люди как Павел Дацюк, будут получать больше ледового времени.

У отдавшего своего капитана Хэтчера «Детройту», а Дэррила Сидора в «Колумбус» «Далласа» налицо другая крайность: нужно создавать с нуля защитную линию. Грег ДеВриз, Теппо Нумминен и Дон Суини приобретены как раз для этого. И все же, главным действующим лицом здесь безусловно должен стать россиянин Сергей Зубов. Его защитные качества блестяще гармонируют с атакующими и, хотя пока капитанство Звездами доверено Майку Модано, в потенциале с ним отлично может справиться и Зубов.

Главным вопросом конференции остается позиция голкипера в «Колорадо».

Патрик Руа сделал то, что в его нынешней ситуации было бы логично сделать - завершил карьеру игрока, а вот «Колорадо» не стало идти наиболее логичным путем и брать к себе в состав освободившегося из «Дейтройта» Кертиса Джозефа. Теперь вся лига задерживает смешки в ожидании первого полноценного сезона Дэвида Эбишера.

Все остальные позиции «Колорадо» укомплектованы великолепно, с такими защитниками, как Роб Блейк, Карлис Скрастиньш или Мартин Скоула, форвардами, вроде Петера Форсберга, Джо Сакика, Пола Карии и Теему Селянне и третьей тройкой, состоящей из Андрея Николишина, Бэйтса Баттальи и Дэна Инота. Но вратарь, как известно, половина команды.

Дюжина остальных команд западной конференции тоже состоит из людей. Вот только больших и качественных людей, чье присутствие на площадке имеет решающее значение здесь меньше и значит претендовать они могут лишь на отдельные успехи. Таковых стоит ожидать от «Анахайма» с Сергеем Федоровым и Жаном-Себастьеном Жигером. В отличие от других неожиданных финалистов Кубка Стэнли прошлых лет - «Баффало» или «Каролины» - эта команда всерьез усилилась перед следующим сезоном. Или от «Сент-Луиса» с двумя Крисами - Пронгером в защите и Осгудом на воротах. Или от «Калгари» со здоровым Джеромом Игинлой. Или от «Ванкувера» со 100-очковым форвардом Маркусом Нэслундом и 50-очковым защитником Эдом Жовановски.

Такие команды, как «Лос-Анджелес» или «Сан-Хосе» могут выстрелить, если же этого не произойдет, то свой дежурный сход с первого раунда плей-офф совершат «Эдмонтон» с «Финиксом». «Миннесота» была в плей-офф в прошлом, теперь пришел черед проявить себя «Нэшвиллу» или «Колумбусу».