В жизни немецкого профессионала с восьмилетним стажем нынешний сезон займет особое место. Шуттлер впервые завоевал право выступить в финале чемпионата мира АТР. Путевку в Хьюстон большой поклонник Майкла Джордана и дортмундской «Боруссии» забронировал еще на прошлой неделе в Мадриде. Первая ракетка питерского турнира в мировом рейтинге сейчас шестой. Вроде бы можно передохнуть перед последним Masters в «Берси».

Однако еще два года назад, проиграв в финале St. Petersburg Open Марату Сафину, Райнер пообещал, что в ближайшие годы обязательно возьмет главный трофей в «Юбилейном». Нравится ему и атмосфера состязаний, и особенно - отношение организаторов к теннисистам. Пока Райнер движется к намеченной цели уверенно. В поединке с белорусом Владимиром Волчковым, он не испытал никаких проблем - 6:2; 6:3.

В верхней части сетки у Шуттлера серьезных соперников осталось не так уж много. Ведь уже вылетели «посеянные» на St. Petersburg Open-2003 Максим Мирный и Марат Сафин. Остался, правда, Южный, турнирный путь которого во втором круге пересекся с Евгением Кафельниковым. Наставник москвича Борис Собкин очень внимательно наблюдал за предыдущим поединком недавнего сочинца. Ведь Кафельников после игры сказал, что нигде, кроме российской столицы, дальнейшей жизни не мыслит.
Даже квартиру в Москве приобрел и сейчас занимается ее обустройством.

У Евгения в последнее время тренера нет. Да и тренируется он, по собственному признанию, не так, как раньше. Живет «старым багажом». Кафельников внешне нисколько не расстроился, уступив товарищу по битве за «Серебряную салатницу» в «Берси» - 2:6; 2:6. Даже пошутил: «Рад, что доставил Михаилу такое удовольствие». Думы Евгения, похоже, заняты другим. Он даже поделился своими планами по встрече Нового года.

Неплохая турнирная сетка пока и у двух других фаворитов. Бразилец Густаво Куэртен во втором круге встречался с румыном Виктором Ханеску. Этот 22-летний уроженец и житель Бухареста, по сути дела, только начинает свое восхождение к теннисным вершинам. Играет добротно, но большими турнирными успехами похвастаться не может. Против Куэртена румынский дебютант St. Petersburg Open сражался отчаянно - в обоих сетах дело дошло до тай-брейка. Но в решающие моменты Гуга не оставил конкуренту ни единого шанса.

Француз Себастьян Грожан во втором круге встречался со своим соотечественником Энтони Дюпюи, опытным 30-летним игроком, начинавшем карьеру еще в эпоху «романтического» тенниса. В отличие от находящегося в расцвете сил марсельца Дюпюи не ставит суперзадач. Играет в турнирах АТР, пожалуй, даже реже, чем в «челленджерах». А что делать, если рейтинг невысокий, а хочется заработать на роскошный отдых в Полинезии? Именно такие путешествия и являются хобби Энтони.
Только из уважения к первой ракетке Франции Дюпюи должен был не особо мешать Грожану на корте.

Счет во французском «междусобойчике» точно такой же, как в российском дерби Южный - Кафельников - 6:2; 6:2. В пользу Грожана, естественно. Обыграв в Питере Сафина, счел свой долг перед питерскими болельщиками и букмекерами выполненным испанец Фернандо Висенте. Большой знаток специфических русских выражений уступил Ларсу Бургсмюллеру 4:6; 4:6. Немец же, похоже, нацелился на повторение успеха семилетней давности, когда он дошел в Питере до полуфинала.

Последними выясняли отношения Саргис Саргсян и Игорь Андреев. В своеобразном чемпионате Советского Союза победил представитель Армении - 6:3; 6:2.