«Это событие будет не просто футболом. Оно войдет в историю нашей страны». Именно так прокомментировал предстоящее противостояние со сборной Турции вратарь «Ростова» и сборной Латвии Александр Колинько. Наверняка под ними может подписаться любой футболист из нынешнего состава команды Александра Старкова. И если даже национальная команда страны, в своей время входившей в состав Советского Союза, не решит поставленную перед ней задачу, все равно эти два поединка станут настоящей вехой в истории независимого государства, повторить которую в ближайшее время ей, скорее всего, не удастся.

Страна хоккея и баскетбола. Примерно в таком духе до последнего времени отзывались о Латвии в Европе, да и, чего греха таить, в России. Лишь в новом тысячелетии мы узнали, что в этой стране есть еще и неплохие футболисты, ряд из которых попал на заметку селекционерам клубов отечественной элиты.
В настоящий момент уже шесть действующих членов сборной Латвии защищают цвета команд российской премьер-лиги.

К слову, до недавнего времени их было еще больше, но в силу определенных причин Олегу Благонадеждину и Михаилу Михолапу пришлось покинуть неспокойный Владикавказ.

Впрочем, вряд ли кто-то всерьез верит в то, что латышам все-таки удастся сделать последний шаг. Слишком уж силен нынешний состав бронзовых призеров последнего мирового первенства. И даже тот факт, что в составе команды Шенола Гюнеша не будет таких сильных игроков, как Серген Ялцын и Йилдырай Баштюрк, вряд ли сильно упросит участь сборной Латвии. Не был получил приглашения в команду и «главный герой» минувшего матча с англичанами Алпай, для которого, по всей видимости, дорога в нынешнюю сборную уже закрыта. Хотя официально он болен.

Хватает проблем и у Старкова. Повреждение голеностопа, полученное форвардом «Саутгемптона» Марьяном Пахарем, практически полностью исключает его появление в первом матче. «Он тренируется вместе с командой, но на поле, скорее всего, не выйдет», - сообщил рулевой латышей. Кроме того, из-за перебора желтых карточек в Риге не смогут сыграть защитники Михаил Землинский и Дзинтарс Зирнис.

Несмотря на ожидаемую грубую игру со стороны норвежцев, главный тренер сборной Испании Иньяки Саес уверен, что уже в первом матче его команда обеспечит себе необходимый для попадания на Евро-2004 задел. «Я думаю, нас вполне устроит победа со счетом 3:0. Впрочем, двух сухих мячей также, думаю, будет достаточно. При этом я уверен, что нас ждет серьезная битва».

Со стороны испанцев в поединке, скорее всего, не смогут принять участия полузащитник «Бетиса» Хоакин, а также защитник мадридского «Реала» Иван Эльгера. «Я уже начал тренировки и к субботе надеюсь появиться хотя бы на скамейке запасных», - сообщил Хоакин. Что касается второго, то его шансы выйти на поле выглядят предпочтительнее. Впрочем, здесь все будет зависеть от вердикта врачей.

В составе прибывших в Валенсию норвежцев не оказалось сразу трех игроков основного состава. Из-за различных повреждений дома остались два лучших форварда команды Уле-Гуннар Сульшер и Джон Карью, а также ключевой защитник Андре Бергдельму.

«Он очень хочет обыграть Шотландию. В последнее время на него вылился такой поток критики, что сейчас ему нужна только победа». Эти слова вполне могли бы стать предматчевым девизом главного тренера сборной Нидерландов Дика Адвоката. Только принадлежат они капитану шотландской команды Барри Фергюсону, которому в свое время довелось поиграть под началом голландского специалиста в «Глазго Рейнджерс».

Сам Адвокат в своих высказываниях был крайне осторожен. «Это будет красивый футбол. При этлом, не скрою, я хотел бы увезти из Шотландии победу. Если мы не сможем попасть в Португалию, я подам в отставку». «Если мы не пройдем шотландцев, это будет катастрофа», - сообщил бывший игрок «Селтика» Пьер ван Хоэйдонк.

Лишь в последний момент Адвокат решил включить в состав сборной попавшего в опалу Руда ван Нистелроэя.

«Я не знаю, выйду ли я в основе, - заявил форвард «Манчестер Юнайтед». - Если это все-таки произойдет, я оставлю на поле все силы».

Без одного из своих лидеров - манкунианца Игора Бисчана - придется провести оба стыковых матча со словенцами сборной Хорватии. По словам наставника команды Отто Барича, «Ему нужна сборная единомышленников, которые могут полностью выложиться в игре. Кроме того, хорватам придется обойтись без защитника мюнхенской «Баварии» Роберта Ковача, который не примет участия в матче из-за дисквалификации.

Впрочем, и без означенных игроков состав хозяев будет выглядеть весьма впечатляюще. В прекрасной форме находится форвард «Монако» Дадо Пршо, который в минувшем туре Лиги чемпионов сделал покер. Вполне возможно, появится в стартовом составе и нападающий ЦСКА Ивица Олич, который в минувшую пятницу, даже несмотря на то, что он отыграл в российском чемпионате лишь второй круг, был включен в престижный список 33-х лучших игроков первенства.