В ночь с четверга на пятницу в нью-йоркском Мэдисон-сквер-гарден состоялась церемония драфта НБА, в которой принимали участие три баскетболиста из России: Павел Подкользин, выступающий за итальянский «Варезе», а также Сергей Моня и Виктор Хряпа из московского ЦСКА. Подкользин и Хряпа посылали свои заявки на драфт и в прошлом году, но по разным причинам не приняли в нем участия, а вот Сергей Моня — новичок. Российских баскетболистов на драфте НБА могло быть больше, но в самый последний момент отозвал свою заявку Иван Ширяев, выступающий в Канаде. Зато заявился Сергей Караулов, великан из Якутска.

В 2004 году на драфте НБА было представлено рекордное число игроков из России.

В драфт-лотерее, которая состоялась 26 мая в городе Секаукус, штат Нью-Джерси, был установлен порядок, в котором команды должны были выбирать новичков. Согласно правилам НБА, жребий определяет только 14 первых мест, а дальше клубы выстраиваются в очередь по итогам их выступлений в чемпионате. В третий раз за свою историю первый номер драфта достался «Орландо», худшей команде по итогам сезона, а вторым должен был выбирать «Лос-Анджелес Клипперс», занявший последнее место на Западе. Однако во вторник состоялся обмен, в результате которого новичок ассоциации «Шарлотт Бобкэтс» получил от «Клипперс» право выбирать вторым, а также центрового Предрага Дробняка, взамен отдав 4-й и 33-й номера драфта. В остальном порядок не претерпел изменений.

Под первым номером в драфте 2004 клуб «Орландо Мэджик» выбрал форварда Дуайта Хоуарда.

Этот 18-летний баскетболист в прошлом сезоне выступал за команду Спортивной христианской академии Атланты. Под вторым и третьим номерами ушли два игрока из университета штата Коннектикут, победителя студенческой лиги 2004 года. Новичок НБА «Шарлотт» выбрал форварда Эмеку Окафора, а «Чикаго» — защитника Бена Гордона.

Tо, что первыми номерами будут Хоуард и Окафор, ни у кого из специалистов сомнений не вызывало, однако определить, кто из них в итоге возглавит драфт 2004 года, было задачей практически невыполнимой, в отличие от прошлого года, когда безоговорочным лидером был Леброн Джеймс. Прямо на церемонии драфта был совершен первый обмен. Дивин Хэррис, выбранный «Вашингтоном» под пятым номером, отправился в «Даллас», а вместо него «Волшебники» получили Джерри Стэкхауза.

Многие специалисты связывали судьбы российских баскетболистов в НБА с «Ютой». В команде из штата мормонов играет Андрей Кириленко, для которого нынешний год был очень успешным, о чем свидетельствует и приглашение на Матч всех звезд в составе команды Восточной конференции. Пример Кириленко мог бы во многом определить выбор руководства команды в пользу российских баскетболистов, да и с самим Кириленко наверняка советовались, ведь кому, как не ему, лучше всего известен российский баскетбол. И «Юта» обратила-таки внимание на россиянина, правда, это был уже третий баскетболист, которого она выбирала.

Первым из россиян под 21-м номером был выбран Павел Подкользин, а за ним подряд под 22-м и 23-м номерами ушли Виктор Хряпа и Сергей Моня.

Павел Подкользин попал в «Юту», но пробыл одноклубником Андрея Кириленко всего несколько минут, пока не был обменен в «Даллас». То же самое произошло и с Виктором Хряпой. «Нью-Джерси» почти сразу же отправил его в «Портленд» к соотечественнику Сергею Моне. Таким образом, два одноклубника по ЦСКА получили возможность и за океаном выступать за одну команду. Генеральный менеджер «Портленда» Джон Нэш уже пообещал, что обязательно даст двум новичкам из России возможность проявить себя. Кроме трех россиян в первом номере драфта под общим 11-м номером был выбран еще один баскетболист из бывшего СССР. Латыш Андрис Биедринс, форвард молодежной сборной своей страны, отправился в «Голден Стэйт». Сергея Караулова под 57-м номером выбрал «Сан-Антонио Спэрз».

То, что три россиянина были выбраны в первом раунде, является несомненным успехом, однако сам по себе этот факт мало что значит. Теперь им предстоит доказывать игрой, что команды не ошиблись в своем выборе. Несмотря на то что уже сейчас их рассматривают как первых запасных, завоевать место в основном составе им будет очень непросто.