«Мы себе соперника не выбираем», — не раз повторял накануне старта в плей-офф главный тренер «Лады» Петр Воробьев. И вряд ли кривил душой — иначе подобрал бы себе более удобного оппонента, нежели новокузнецкий «Металлург». «Кузню», конечно, никак не отнесешь к главным фаворитам чемпионата, но исторически сложилось так, что именно с командой Николая Соловьева «Лада» играет очень сложно. Достаточно вспомнить прошлый сезон — тогда по ходу регулярного первенства питомцы Воробьева уступили «Металлургу» во всех четырех очных встречах! В сезоне же нынешнем — равновесие: на счету автозаводцев и «сталеваров» по одной крупной победе и две ничьи.

Новокузнецку же вообще выбирать не приходилось — до шестого места было не дотянуться, на восьмое, обещающее свидание с безупречным пока «Динамо», не очень-то и хотелось. В итоге все сошлось на «Ладе», и руководство «Металлурга» тут же скорректировало задачу на сезон — теперь от хоккеистов уже требуется выйти в полуфинал.
Для пущей убедительности компания «Евразхолдинг», по слухам, выделила на эти цели чуть ли не два миллиона долларов — почти четверть бюджета клуба.

В первой игре серии «Кузня» игрой не разочаровала. Стартовый период вообще превратился в бенефис вратаря хозяев Юсси Маркканена. Финн тащил все, а еще один раз «Ладу» спасла штанга. Придя в себя, команда Воробьева во второй двадцатиминутке уже могла ответить ударом на удар. Волжане оказались куда менее расточительны: капитан «Лады» Бойков в середине периода открыл-таки счет, а пропустив в дебюте заключительного игрового отрезка гол-красавец от Бутурлина, гости совсем скисли. Их вратарю Шабанову пришлось капитулировать и в третий раз — точный бросок записал на свой счет Козлов.

3:0 — результат вроде бы не оставляет сомнений в превосходстве «Лады». Да вот только счет этот не совсем по игре, и вряд ли кто-то в Тольятти возьмется с этим спорить. Потому-то главным творцом победы наряду с нападающим Виктором Козловым и признают вратаря Маркканена.
Обоих, кстати, привел на берега Волги локаут в НХЛ.

Звезд такого уровня, умеющих обеспечивать результат, в составе «Металлурга» не обнаружилось. А потому в споре Тольятти — Новокузнецк теперь есть явный фаворит.