13-очковый задел, который обеспечили себе «аристократы» за семь туров до финиша чемпионата, позволил их главному тренеру Жозе Моуринью дать передохнуть целой группе основных футболистов, во всей красе проявивших себя в матче Лиги чемпионов против «Баварии». В итоге стартовый свисток матча с «Бирмингемом» со скамейки запасных услышали сразу три ключевых исполнителя «синих» — Гудьонсен, Карвалью и Дрогба, а Макелеле и вовсе не был включен в заявку.

Отсутствие последнего самым благоприятным образом отразилось на перспективах россиянина Смертина, который появился в стартовом составе команды впервые с 15 января. Впрочем, забегая вперед, скажем, что свой шанс капитан сборной России не использовал.

Продемонстрировав средний даже для своего уровня футбол, на второй тайм опорный хавбек уже не вышел.

Справедливости ради стоит отметить, что игра не клеилась не только у Смертина. Рассчитывая, видимо, закидать середняка шапками, свой фирменный футбол хозяева смогли продемонстрировать лишь после того, как в их ворота влетел довольно курьезный мяч. Но даже массированный штурм чужих ворот, устроенный лондонцами на последних минутах, не смог принести им победы. Грамотно отбив атаки лидера, «Бирмингем» едва не сотворил главную сенсацию второго круга.

Начал «Челси» вальяжно. Вяло перекатывая мяч на своей половине поля, синие практически не угрожали вотчине колоритного кипера гостей Тэйлора. А ведь после плотного выстрела Даффа — впрочем, неточного — традиционно переполненный «Стэмфорд-бридж» уже приготовился к очередному выносу тела.

Но не тут-то было. Раз за разом отмечался попаданием в офсайд Кежман, не пошли сольные проходы у лучшего игрока английской премьер-лиги минувшего месяца Коула, и машина встала. Надо отдать должное «Бирмингему»: защищалась команда грамотно и без суеты. А иной раз и отвечала острыми фланговыми прорывами, в который больше всех преуспевал экс-канонир Пеннант.

Таким образом, до конца тайма болельщики смогли запомнить лишь мощный выстрел Коула, после которого мяч звонко облизнул штангу.

После перерыва игра оживилась. Во многом этому поспособствовали замены: на поле появились ударные силы в лице Гудьонсена и Дрогба. Очень старался Дафф, которому в этот вечер фатально не хватало везения.

И вдруг ошибся Чех. Посчитав, что мяч после исполненного Пеннантом штрафного уходит за лицевую линию, вратарь умудрился не заметить Апсона, который не преминул сделать удобную скидку на Пандиани. Находившийся в районе одиннадцатиметровой отметки бывший форвард «Депортиво» шанса не упустил.

«Челси» завелся. Мощи атакам добавил и выход Ярошика, о котором чуть позже. Забить хотели все, даже защитники. И Хуту это едва не удалось — могучему дальнему выстрелу немца немного не хватило точности. Оплошность партнера исправил Дрогба, для которого этот гол стал десятым в текущем чемпионате. Причем после выверенного кросса Лэмпарда у находящегося метрах в пяти от ворот ивуарийца даже было время подумать.

А теперь о Ярошике. Именно он мог принести своей команде победу на третьей компенсированной минуте. Но не принес. После поданного тем же Лэмпардом углового находившийся в районе левого угла вратарской в абсолютном одиночестве чех от души пробил в ближний угол, едва не порвав сетку. Но лишь с внешней стороны.

Сенсационную осечку в поединке с аутсайдером сезона «Норвичем» допустил «Манчестер Юнайтед». Начав матч против «канареек» без ведущих ударных сил — ван Нистелроэя, Руни и Роналду, — манкунианцы так и не смогли распечатать ворота хозяев и уступили со счетом 0:2. Ко всему прочему уже в первом тайме «дьяволы» лишились и Саа, который получил травму лодыжки.