«Я вообще не понимаю, как они оказались нашим соперниками. Я лично такого спарринг-партнера не просил. Но в Словении побываю с удовольствием, ведь я там пять лет работал. Что же касается игры, то там, безусловно, мы будем отрабатывать предстоящую встречу с австрийцами. Я вам скажу, что словенцы непростой соперник. И при своих зрителях постараются сделать все, чтобы испортить нам настроение».

Эти слова главный тренер сборной России Владимир Крикунов произнес сразу после победы его команды в Евротуре. Сложно сказать, чем была вызвана столь негативная реакция специалиста.
То ли уровень соперника ему не понравился, то ли тренер вообще не хотел проводить накануне матча с австрийцами товарищеских встреч...

А может быть, Крикунову не дает покоя прошлогодний поединок с командой республики бывшей союзной Югославии, проведенный в рамках второго дивизиона мирового первенства, в котором ведомая им сборная Белоруссии не без труда одолела словенцев со счетом 4:3?

Впрочем, с тех пор прошел почти год, за который прежде звезд с неба не хватавший специалист сумел стать едва ли не единственной надеждой российского хоккея. Приняв сборную в очень непростой для нее момент, Крикунов взвалил на себя тяжеленную ношу, которая грозит обернуться для него сизифовым трудом. Едва дойдя до вершины с «Динамо», тренеру приходится начинать все с начала, толкая вверх по наклонной плоскости здоровенный камень, который, того и гляди, тебя самого задавит.

Что касается соперника россиян, то накануне встречи с командой Крикунова они излучали довольно странный оптимизм. «Никакой дрожи в коленках перед матчем с русскими у нас нет, — сообщил финский рулевой словенцев Кари Саволайнен. — Я прекрасно осознаю, что соперник очень силен и является одним из фаворитов первенства. Этот матч будет хорошей проверкой наших возможностей».

А возможности эти, надо сказать, доселе были довольно скромными. Вернув в прошлом мае прописку в элите мирового хоккея, словенцы на предстоящем чемпионате мира, который станет для них лишь третьим в истории, наверняка будут главными кандидатами на очередное понижение в классе.

Большой удачей обернулся для сборной 2002 год, когда им с первой попытки удалось задержаться в высшем дивизионе мирового хоккея, заняв 13-е место. Впрочем, уже через год словенцы благополучно вылетели.

Показательными в этом плане выглядят котировки букмекерских контор, которые в матче США — Словения, намеченном на второй день грядущего чемпионата, оценили вероятность победы американцев коэффициентом 1,05.

Матч со сборной России хозяева решили провести в Есенице, в местном дворце спорта, который, к немалому удивлению гостей, оказался довольно просторным и вместил в себя аж пять тысяч болельщиков. Впрочем, активная поддержка фанатов словенцам не помогла. Первый период они еще продержались, а вот во втором дрогнули. В течение трех минут хозяева умудрились пропустить три шайбы. Отличились Дацюк, Федоров и Антипов. До конца матча россияне не раз могли забить еще, но ограничились голом Афиногенова.

Свой первый матч чемпионата мира против сборной Австрии команда Крикунова начнет 30 апреля в 18.15 по Москве.