«Я играю в лучшей команде, которую когда-либо знал. Сейчас мы ведем борьбу и в первенстве страны, и в Лиге чемпионов, но если бы меня поставили перед выбором, я, скоре всего, предпочел бы стать чемпионом Испании», — эти слова один из лидеров «Реала» Зинедин Зидан произнес буквально накануне отъезда команды в Бильбао, где королевский клуб ждал крайне неудобный для гостей местный «Атлетик».

Одной из причин столь патетического заявления стали недавние относительные неудачи клуба в матчах чемпионата и Кубка Испании, в которых мадридский гранд крайне бледно сыграл с «Атлетико» и «Мальоркой», завершив обе встречи вничью. Невыразительное выступление команды, в составе которой в последней встрече против представителей Балеарских островов из основных игроков все 90 минут провели лишь Роберто Карлос и Роналдо, дало повод местной прессе поставить под некоторое сомнение дальнейшие перспективы королевской команды в национальном первенстве.

В связи с этим предстоящая встреча с отчаянно борющимся за право остаться в «Примере» «Атлетиком» должна была нанести если не решающий, то, по крайней мере, довольно серьезный удар по многочисленным недоброжелателям команды. Единственным футболистом «основы», кто в любом случае не смог бы помочь клубу в Стране басков, стал опорный полузащитник Иван Эльгера, заработавший неделю назад никому не нужное удаление. Его место занял Франсиско Павон. Остались дома и Хосе Мануэль Гути, Фернандо Морьентес и Эстебан Камбьяссо, физическое состояние которых в последнее время не устраивает их наставника Висенте дель Боске. Некоторые проблемы были и у самого Зидана, который на протяжении всей недели тренировался по облегченной программе.

Несмотря на сумасшедший настрой столичных звезд, первая половина встречи на «Сан-Мамес» прошла при некотором превосходстве хозяев.

Неплохие моменты уже в самом дебюте игры упустили Йесте и Урсаис. Оба раза аборигенам не хватило точности. Ближе к середине тайма игра, прошедшая под аккомпанемент нудного дождичка, несколько выровнялась, и освоившиеся мадридцы принялись методично наращивать давление на ворота Арансубиа. И все же опасные эпизоды на половине поля гостей можно было пересчитать буквально по пальцам. Реальный шанс открыть счет имел Роналдо, но голкипер в последний момент смог перевести мяч на угловой. Очередную возможность под занавес первой половины запорол Урсаис: вместо паса на находящегося в отличной позиции Йесте форвард решил пробить, но не попал в створ ворот.

Расплата за непомерную щедрость «Атлетика» подоспела буквально сразу же после запланированного перекура. Если первый удар выходившего практически один на один Рауля Арансубиа удалось отразить, то второй — в исполнении Роналдо, забивавшего уже в пустые ворота, — голкипер «Атлетика» накрыть был уже не в состоянии.

Впрочем, в полной мере вкусить радость гола гостям таки не удалось. После великолепного прострела Тико свой первый гол в сезоне великолепным ударом в одно касание забивает молодой Дель Хорно. После обмена голами опасность у ворот басков возникала только после редких оплошностей Арансубиа, которому, впрочем, больше в этот вечер пропустить было не суждено.

«Откатав» очередную невыразительную ничью, мадридские «короли» подтвердили предположения о начавшемся в клубе периоде спада, что, несомненно, не может не радовать наставника московского «Локо» Юрия Семина, которому еще предстоит доказать неслучайность той сенсации, которую чемпион России преподнес на «Сантьяго Бернабеу» в минувшем декабре.

Теперь перенесемся в Италию, где еще один соперник «Локомотива» — «Милан» — гостил в Удине.

Лишившись по разным причинам Сержинью, Хельвега и Редондо, наставник «россоньери» Карло Анчелотти вынужден был вернуться к старой расстановке,

в которой место опорного хавбека было отдано Пирло, а под единственным нападающим Индзаги играли двое атакующих полузащитников, Ривалдо и Руй Кошта. Прискорбно, что в связи с вышеописанной ретроспективой места в стартовом составе был лишен Шевченко, который в трех последних матчах был вынужден уходить с поля досрочно.

Первый по-настоящему опасный момент у ворот «Милана» возник уже на 12-й минуте. Муцци выдал великолепный пас на Йоргенсена, удар которого в броске отразил Дида. Гости ответили резким выпадом в исполнении Индзаги, и вновь атака прервалась только на последнем рубеже — на высоте оказался де Санктис.

Несмотря на насыщенную оборону, состоящую из четырех защитников плюс отрабатывавшего назад Пирло, задняя линия «Милана» постоянно допускала сбои, один из которых привел к назначению пенальти. Неста решил сыграть в своей штрафной в волейбол, за что тут же был наказан: Писарро не оставил Диде ни единого шанса.

Движения откровенно завявшему «Милану» добавил выход на поле Шевченко, который заменил инертного Ривалдо. Украинский легионер тут же потревожил гостей хлестким ударом с левой — де Санктис оказался на месте. Немалую роль в дальнейшем развитии событий должно было сыграть и удаление за фол последней надежды, которое заработал защитник хозяев Сенсини, но…

Сколько ни бились миланцы, но ничего путного у ворот упорного «Удинезе» им придумать так и не удалось. В актив подопечным Анчелотти можно занести только опасный выстрел Седорфа, после которого мяч пролетел буквально в сантиметрах от правой штанги. Последнюю возможность сквитать счет упустил Индзаги, который после паса Руя Кошты не смог устоять на ногах.